будучи человеком, во тьме космоса капрал не видел ровным счётом ничего. Кроме вездесущих звёзд и лопающихся шаров плазмы, которые в них бросали катера ВКС ОМЗ. Увы, на борту не было ни радара, ни систем визуального контроля, чтобы отметить для него цели.

Десантник разминал мышцы и бессильно вглядывался в шлюзовой проём, когда к нему снова вернулся Жан. С плохими новостями:

— Они перехватили управление!

— ЧТО?!

Паренёк еле выдержал сумасшедший взгляд капрала.

— Основной движок мой. И пара вспомогательных. Но остальные контролируются уже удалённо!

— Это Тау! Чёрт! Мы движемся к Марсу, — сжав кулаки, процедил десантник.

— Не совсем. Я всё ещё держу курс, но теряю много топлива, чтобы его корректировать. Из-за того, что движки работают вразнобой.

— То есть...

— Такими темпами мы истратим всё топливо до подлёта к Земле!

— И нас можно брать тёпленькими...

— Что будем делать? — с надеждой спросил юноша.

Ответа у Роста не было:

— Возвращайся в двигательный отсек. А я что-нибудь придумаю.

Лицо Жана залучилось улыбкой, и паренёк побежал назад, оставив мрачного капрала наедине с его мыслями. Рост хорошо понимал, что вынужден играть по правилам всесильного Тау. Куда ни плюнь, везде его ожидают военные и андроиды, чтобы пленить и отправить на опыты. И даже ответить им сейчас нет никакой возможности. Только стоять и бессильно наблюдать за тем, как кончается топливо в тщетной попытке сохранить курс к Земле.

Вся эта затея изначально была обречена на провал. Они потревожили улей и упрямо летели к его центру, наивно полагая, что смогут спрятаться...

Бессмысленная гонка загнанных крыс.

— Ну, где же вы, суки?! Покажитесь, и я превращу вас в пепел! — выпалил Рост со злобой.

Вспышка...

И вовсе не такая, как несколько десятков предыдущих от плазменных выстрелов. Белый свет на секунду застлал глаза, а потом исчез. Чтобы вернуться снова, но уже на более долгий промежуток времени. Теперь, когда космос стал белым, а звёзды слились с ним в единое целое, пять маленьких чёрных точек стали видны, как на ладони. Не веря свои глазам, десантник смотрел на военные катера, идущие звеном следом за ними.

Рост поднял руку, и картинка с обращёнными цветами снова исчезла, а потом появилась вновь. Этот дар был нестабилен. Подчиняясь какому-то глубинному инстинкту, капрал будто сжал пальцами одну из точек, и...

Она тут же окуталась серым облаком и перестала существовать!

— Я конечно не бог, но... лучше вам прекратить преследование. А не то...

Второй катер был тоже сжат невидимыми тисками и превратился в ничто. Наконец до них дошло. Три оставшихся корабля резко изменили курс и бросились врассыпную. Десантник с удовлетворением наблюдал, как они исчезают, и принялся усиленно моргать, чтобы вернуть своё зрение в нормальное состояние. Получилось, правда, не с первого раза, но вскоре он снова стал нормальным. Если не считать того момента, что минуту назад буквально силой мысли давил вражеские корабли!

Через пару минут к нему вернулся недоумевающий Жан, который возвестил о восстановлении полного контроля над двигателями корабля. И паренёк был ни сном ни духом, в связи с чем им дали свободу. Капрал же хорошо понимал, что мыслящие машины, одной из которых был Тау, не станут расточительно тратить ресурсы для поимки того, кто легко и непринуждённо сбивает их корабли. Уж легче отступить и попробовать устроить засаду на подходе к Земле. Или же дать им возможность приземлиться, чтобы взять капрала на планете.

Вариантов было много. Одно сложно — взять цель живым. Этим всю дорогу и пользовался Рост, выигрывая время. Только надолго ли его хватит? Хотя, с другой стороны, практически каждая стычка с превосходящими силами противника давала ему шанс укрепить и улучшить свои силы.

Кстати о них...

Десантник вдруг ощутил слабость в ногах. Наверное, новый фокус оказался слишком энергозатратным. И это означало, что если Рост сейчас не отдохнёт, то вполне возможно упадёт в беспамятство. Которое гарантированно отправит их с Жаном на тот свет.

— Эй, на тебе лица нет! — воскликнул парень, подойдя ближе. — Что случилось?

— Я избавился от погони, — улыбнулся Рост, пытаясь не дать глазам сомкнуться.

Он удерживал паренька взглядом, когда вокруг уже всё плыло. Тот прыгал от счастья, превращаясь для него в одно сплошное пятно...

«Только не отключайся! Будь здесь и сейчас!»

К сожалению, тело оказалось глухо к уговорам разума, который неотвратимо проваливался в пучину. Десантник чувствовал огромную вину за предстоящую смерть этого юного и смышлёного парня по имени Жан. Именно такой монетой он отплатит своему спасителю. И только лишь за то, что решил бороться с ветряными мельницами, и в конечном счёте победил...

— Рост? Ты чего? Ты еле стоишь на ногах!

— Прости...

Воронка забытья поглощала героя, который в итоге должен был стать палачом...

Глава 28. Пещерные люди (часть 1)

— РОСТ!!!

Капрал очнулся, увидев перед собой стену клокочущего пламени. И на рефлексах отпрянул назад, чуть не сбив Жана защитным полем, которое переместилось вместе с ним.

— Стой! Не двигайся! — еле удержав равновесие, прокричал парень.

— Ты живой! — обрадовался Рост, оглядевшись по сторонам — силовой купол до сих пор надёжно укрывал салон, не давая огню ворваться внутрь. — Что произошло?!

— Ты отключился! — пытаясь перебить грохот, прокричал Жан во всё горло. — День лежал! Я думал, всё! Конец!

— Что это горит?! Где космос?!

— Мы садимся! Входим в атмосферу!

— Куда?! На Землю?!

— Да, — кивнул Жан. — Но... есть одна ПРОБЛЕМА!

— Какая, чёрт её дери?! — спросил десантник, ощущая приближение чего-то нехорошего.

— Я не знаю, как посадить этот долбанный катер!

И грохот сразу стих, оставив после себя лишь свист ветра. Огонь сменился голубым небом, и капрал наконец снял силовую защиту. Потоки воздуха ударили внутрь салона, заставив их обоих схватиться за поручни на переборках. Преодолевая это сопротивление, Рост добрался до люка и выглянул наружу. Миниатюрные горы, тонкие полоски рек и зелёные пятна лесов встречали оставшийся без управления катер. Пока ещё они были далеко внизу, но постепенно приближались, обрастая новыми деталями дорог и техногенных построек.

— Что будем делать?! — крикнул Жан, схватив его за плечо.

Обернувшись, капрал посмотрел на того с нескрываемым оптимизмом:

— ПРЫГАТЬ!

Жан не успел ничего осознать, как вдруг десантник бесцеремонно сгреб парнишку в охапку. А потом с диким криком сиганул вместе с ним в